Focus : Le Canal du Panama et le devoir de mémoire.

Bonjour à tous,

C'est avec une véritable Valse des sentiments que je vous écris cet article sur le Canal du Panama.

Bien qu'à la base la visite de cet ouvrage historique est relativement simple et touristique, son histoire m'était inconnue jusqu'alors et elle nous a littéralement bouleversé.

Commençons par la présentation de cet ouvrage :

L'ouverture du canal de Panama a révolutionné le commerce maritime mondial au point d'en être aujourd'hui un passage plus que stratégique. Tout ce qui concerne ce canal prend des proportions pharaoniques, à commencer par ses dimensions évidemment, mais aussi par le trafic.

Le canal de Panama fait un peu plus de 80 km de long et relie l'océan Atlantique, au nord-ouest, à l'océan Pacifique au sud-est.

Il a été creusé dans l'isthme de Panama, cette langue de terre reliant l'Amérique du Nord à l'Amérique du Sud et constituant l'essentiel de la République du Panama. Son entrée en océan Pacifique est marquée par le Pont des Amériques, tandis que celle en océan Atlantique l'est par la baie Limón.

La construction du canal a été commencée par le français Ferdinand de Lesseps en 1881. Celui-ci échouera à la finir et ce sont les États-Unis qui achèveront le canal 33 ans après, en 1914 mais nous y reviendrons.

Notre visite de l’écluse principale du Canal de Panama est très intéressante et a vraiment répondu aux questions que nous nous posions sur son fonctionnement.

Cet ouvrage est très impressionnant, les plus gros Cargos du monde sont capables de le traverser avec des largeurs de bassins allant jusqu’à 34 mètres et des dénivelés de 20 mètres en moyenne.

Le musée ainsi que le film d'accueil étaient vraiment de bonne qualité, très intéressant et avec la possibilité d'y assister en anglais pour faciliter un peu plus notre compréhension.

De plus ce musée sur plusieurs étages vous mène au fil de l'histoire vers le point de vue spectaculaire de l'écluse sur la terrasse qui vous permet d'assister au passage des bateaux et aux différentes manœuvres.

Au troisième étage, c'est un simulateur de Panamax (plus gros cargo) qui nous attends pour le plus grand bonheur de Valentine et Pauline qui se retrouvent donc au pilotage du mastodonte dans le canal de Panama.

On notera aussi une fidèle reconstitution de la zone de contrôle du canal de Panama et des simulateurs d'ouverture/fermeture d'écluse : vous l'aurez compris, ce musée est une véritable pluie de connaissance qui s'est abattue sur nous pendant 4 heures au total.

Mais revenons à l'histoire maintenant...

Déroulement :

En mai 1879, le congrès international d’études du canal interocéanique tenu à Paris se décide pour l’un des projets présentés pour la construction d’un canal à niveaux dans l’isthme de Panama.

C'est Ferdinand De Lesseps ingénieur et entrepreneur du canal de Suez qui rachète les droits de la concession Wyse établie pour 99 ans.

Les travaux commencent un an plus tard et la fouille du canal est inaugurée officiellement le 21 janvier 1882 en présence des autorités colombiennes et des notables du pays.

Les installations se succèdent tout au long du canal et sont toutes reliées par le télégraphe. Sur la côte Atlantique, à Colon, sont installés des ateliers de montage et de réparation du matériel ainsi qu’un magasin général.

A Panama city, c’est dans un vaste hôtel acheté par la compagnie que sont installés les services administratifs et le bureau du représentant direct de la Compagnie. Sur Cerro Ancon (point culminant de la ville), un hôpital peut accueillir 400 personnes et sur l’ile de Taboga (à 16km au sud), c’est un sanatorium qui a été mis en place comme annexe des hôpitaux et ambulances de l’isthme.

Alors qu’une souscription au profit de la compagnie du Canal de 250 000 francs est close le 7 septembre 1882, le Panama subit un violent tremblement de terre avec de nombreux dégâts notamment la cathédrale mais aussi le matériel utilisé pour le percement du canal.

Les actions chutent et les journaux se veulent rassurants sur la situation. Mr de Lesseps confirmera en novembre 1882 que les secousses n’ont eu ni la violence ni la gravité qu’on leur a attribuées.

Les travaux continuent et vident les caisses. La souscription de 1888 est un échec et la compagnie universelle du canal interocéanique de Panama est déclarée en faillite le 4 février 1889.

Ferdinand de Lesseps est obligé d’abandonner le projet et c’est la fin du canal français. Une nouvelle société est créée en 1894 pour continuer les travaux sous la direction des Etats Unis.
 

Un drame humain méconnu des Français :

Tous cela aurait pu être une simple histoire de buisness qui échoue comme il y en à déjà eu et comme il y en aura encore mais...

C'est sans compter sur le sort de tous les travailleurs qui sont venus pour construire ce Canal.

Une Bribe de l'histoire que nos manuels scolaires ne nous présentent pas... ou étais je absent ce jour là ? 

Les historiens sont aujourd’hui d’accord pour indiquer que durant cette période 19 500 à 20 000 travailleurs français ont trouvé la mort sur ce terrible chantier.

De nombreux cimetières, pour beaucoup situés tout au long du tracé du canal, ont disparus lors des travaux du canal nord américain. L’élargissement de son cours et le déplacement de la voie de chemin de fer en furent la cause. Les restes ont sûrement été regroupés dans des fosses communes.

Dès leur arrivée au Panama, les ingénieurs français vont coloniser le Cerro Ancón, la colline qui surplombe la capitale. En particulier, on va construire ici la résidence de l’Ingénieur en Chef et implanter une ferme modèle, élevage et agriculture, pour les besoins alimentaires mais également pour servir d’école.

C’est là également que sera édifié un hôpital et très logiquement, un cimetière à proximité directe. Celui-ci sera déplacé vers l’emplacement d’un ancien camp de travailleurs français à Paraïso, c’est là qu’il se trouve encore de nos jours... et nous nous y sommes rendus.

Traverser ces "vestiges" de cimetière est prenant, vraiment.

Déjà parce que personne ne vient ici, il y a peu de Français installés au panama et il n'y a aucune information de la présence de ce lieu même sur Google.map et de ce fait l'endroit parait vraiment abandonné.

Ensuite parce que la nature à repris ses droits sur certaines parties des lieux. Les tombes et croix qui tiennent encore debout sont émoussées, fatiguées par le temps et elles donnent un caractère encore plus abandonné à l'endroit... comme sorties d'un autre temps.

Ce sont ces images que je voulais vous présenter.

Je ne sais pas si beaucoup d'entre vous connaissaient cette histoire avant de la lire ici, il est important que ces personnes ne soient pas mortes en vain... faisons vivre leur mémoire une nouvelle fois !

Quelques chiffres sur le canal de Panama :

1 : C'est le nombre de faillites qu'a vu le canal de Panama, celle de la Compagnie universelle du canal interocéanique de Panama créée par Ferdinand de Lesseps pour financer les travaux. Elle est à l'origine du Scandale de Panama, un mélange d'affairisme et de corruption. C'est également le nombre de déclarations d'indépendance nécessaire à sa construction : celui du Panama, le 3 novembre 1903. Une nécessité soutenue discrètement par les États-Unis qui empochèrent 15 jours plus tard les droits d'exploitation du canal. Le Panama ne les récupérera qu'en 1999.

27.500 : C'est le nombre approximatif d'ouvriers morts durant la construction du canal entre 1881 et 1914. Ils ont été emportés par la maladie (fièvre jaune, malaria, dysenterie), mais aussi par les accidents quasi journaliers sur les chantiers.

202 : C'est en millions et en mètres cubes le volume de terre déblayée jusqu'à ce que le canal soit terminé.

427 x 55 x 18,3 : C'est, en long, en large et en profondeur, les dimensions des nouvelles écluses (2016) du canal. De quoi accueillir sans soucis les post-panamax.

45 : C'est en centimètres l'approfondissement qu'a subi le lac Gatún lors des travaux d'élargissement. De quoi gagner 200 millions de mètres cubes d'eau en plus.
 

Il est temps pour moi de vous laisser ! 

@ Bientôt !

Berti